¿Es seguro el PTFE?

El PTFE, inventado por el gigante químico mundial DuPont en la década de 1930, se convirtió en un símbolo de conveniencia en la cocina tanto como el film transparente y el procesador de alimentos.

Pero el PTFE podría estar llegando a un final difícil, porque el proceso de fabricación utiliza una sustancia química que potencialmente causa cáncer, y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) quiere que se elimine gradualmente el uso de esta sustancia química.

La sustancia química, llamada ácido perfluorooctanoico o PFOA, se utiliza para fabricar compuestos llamados fluoropolímeros, que a su vez se utilizan para fabricar polímeros y otros productos como revestimientos repelentes al agua y al aceite en alfombras, textiles, cuero y papel.

Se sabe que el PFOA está muy extendido en la sangre de la población general (aunque en bajas concentraciones), donde permanece hasta 10 años antes de ser eliminado.En animales de laboratorio, se ha demostrado que el PFOA causa cáncer, daño hepático, defectos de crecimiento, daño al sistema inmunológico y muerte.No hay evidencia directa de que sea dañino para los humanos.

La EPA pidió a DuPont y a otras siete empresas que utilizan PFOA en procesos de fabricación que eliminen gradualmente su uso.DuPont ha acordado tomar medidas para garantizar que, para el año 2015, la sustancia química no sea liberada al medio ambiente desde sus plantas de fabricación, aunque no ha acordado dejar de utilizarla ni dejar de fabricar polímeros.El problema para Dupont es que, tal como está ahora, no puede fabricar polímeros sin este químico, aunque dice que está buscando un sustituto.

De hecho, hay algunos indicios de que la empresa sabe desde hace algún tiempo que el PFOA es peligroso, pero siguió usándolo.

En 2004, DuPont pagó 300 millones de dólares como acuerdo extrajudicial a unos 50.000 residentes que vivían cerca de su planta en Virginia Occidental y que entablaron una demanda colectiva contra la empresa, alegando que era responsable de contaminar los suministros de agua locales con PFOA, causando defectos de nacimiento y otros riesgos para la salud.La empresa llegó a un acuerdo sin admitir responsabilidad.

Después de esto, en 2005, la EPA multó a DuPont con un total de 16,5 millones de dólares después de descubrir que la empresa sabía desde hacía más de dos décadas que el PFOA es dañino y guardaba silencio al respecto.

¿Debo tirar mi sartén antiadherente?

Sin embargo, en lo que respecta a los productos antiadherentes, DuPont afirma que no existe ningún riesgo para los consumidores.El PFOA, dice la empresa, se utiliza en el proceso de fabricación, pero se elimina durante ese proceso.No queda PFOA en la superficie antiadherente del producto final.

La EPA está de acuerdo."En este momento, la EPA no cree que haya ninguna razón para que los consumidores dejen de usar cualquier producto industrial o de consumo que contenga PFOA", dice el sitio web de la EPA.

Sin embargo, las sartenes antiadherentes pueden liberar toxinas.Se sabe que, a altas temperaturas, el polímero desprende un cóctel de 15 tipos de partículas y gases tóxicos, incluidos el ácido trifluoroacético (TFA) y el fosgeno.Se sabe que estos químicos son venenosos para las aves.Y en los seres humanos causan dolores de cabeza, escalofríos, dolor de espalda y fiebre, una afección conocida como "gripe polimérica".

DuPont lo admite, pero dice que en los humanos la condición es reversible y, en cualquier caso, sólo ocurre a altas temperaturas, no durante el uso normal para cocinar.

Ésta también es la sabiduría aceptada entre los grupos de consumidores;En Australia, por ejemplo, en una "prueba en carretera" de sartenes antiadherentes realizada en noviembre de 2004, la Asociación de Consumidores de Australia dijo:

«Es cierto que algunos revestimientos pueden desprender sustancias químicas como el ácido trifluoroacético (TFA) a temperaturas extremadamente altas.Pero es poco probable que suceda durante la cocción normal... Las investigaciones no han indicado efectos dañinos a largo plazo de los AGT en las personas.En este momento no hay pruebas de que la cocción antiadherente represente un riesgo para la seguridad.

Alrededor del 80 por ciento de los utensilios de cocina antiadherentes que se venden en Australia utilizan polímeros; el resto los fabrican otras empresas químicas mediante un proceso similar que utiliza PFOA.No hay plantas de fabricación de polímeros en Australia.

Pero el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG), un grupo de consumidores estadounidense independiente y sin fines de lucro, lo cuestiona.Dice que el polímero comienza a deteriorarse después de que la temperatura de los utensilios de cocina alcanza aproximadamente 260 °C (500 °F) y comienza a descomponerse significativamente por encima de 350 °C (660 °F).Las grasas, aceites y mantequilla para cocinar comenzarán a quemarse y humear a aproximadamente 200°C (392°F), y la carne generalmente se fríe entre 200-230°C (400-450°F), pero los puntos calientes en la sartén pueden fácilmente exceder esta temperatura.

La liberación de gases puede ocurrir cuando una bandeja de polímero se deja desatendida.Una sartén de polímero puede alcanzar los 383°C (721°F) en sólo cinco minutos calentada en una estufa eléctrica convencional, dice el EWG.

¿Los consumidores deciden?

Es importante señalar que ningún producto de polímero ha sido retirado del mercado en EE. UU., Australia ni en ningún otro lugar.En lo que respecta a los organismos reguladores, son seguros, siempre y cuando no dejes que se sobrecalienten.

Pero el hallazgo de que una sustancia química en el proceso de producción ha sido identificado como causante de cáncer, reconocido por la compañía – junto con las “dificultades” de la compañía con la EPA en el pasado – probablemente tenga un efecto.

El problema para empresas como DuPont es que los consumidores castigan cada vez más los productos en el mercado que se considera que tienen un signo de interrogación sobre su seguridad, a pesar de que las empresas aseguran que son seguros, incluso si alguna vez fueron productos básicos de consumo.Piense en los cigarrillos, la comida rápida y los cereales para el desayuno enriquecidos con azúcar.