Är PTFEsäkert?

PTFE, som uppfanns av den globala kemijätten DuPont på 1930-talet, blev lika mycket en symbol för köksbekvämlighet som plastfolie och matberedaren.

Men PTFE kan komma till ett klibbigt slut – eftersom tillverkningsprocessen använder en kemikalie som potentiellt orsakar cancer, och US Environmental Protection Agency (EPA) vill att användningen av denna kemikalie fasas ut.

Kemikalien – som kallas perfluoroktansyra eller PFOA – används för att göra föreningar som kallas fluorpolymerer, som i sin tur används för att göra polymer och andra produkter som olje- och vattenavvisande beläggningar på mattor, textilier, läder och papper.

Det är känt att PFOA är utbrett i blodet hos den allmänna befolkningen (dock i låga koncentrationer), där det stannar i upp till 10 år innan det elimineras.Hos laboratoriedjur har PFOA visat sig orsaka cancer, leverskador, tillväxtdefekter, skador på immunsystemet och död.Det finns inga direkta bevis för att det är skadligt för människor.

EPA bad DuPont, och sju andra företag som använder PFOA i tillverkningsprocesser, att fasa ut användningen.DuPont har gått med på att vidta åtgärder för att se till att kemikalien år 2015 inte skulle släppas ut i miljön från dess tillverkningsanläggningar, även om de inte har gått med på att sluta använda den eller att sluta tillverka polymer.Problemet för Dupont är, som det ser ut nu, att det inte kan göra polymer utan denna kemikalie, även om den säger att den letar efter ett substitut.

Det finns faktiskt vissa indikationer på att företaget sedan en tid tillbaka har vetat att PFOA är farligt, men har fortsatt att använda det.

2004 betalade DuPont 300 miljoner USD som en förlikning utanför domstol till cirka 50 000 invånare som bodde nära dess anläggning i West Virginia och som väckte en grupptalan mot företaget och hävdade att det var ansvarigt för att kontaminera lokala vattenförsörjningar med PFOA, vilket orsakade fosterskador och andra hälsorisker.Bolaget gjorde upp utan att erkänna ansvar.

Efter detta, 2005, bötfällde EPA DuPont med totalt 16,5 miljoner USD efter att ha upptäckt att företaget hade vetat i över två decennier att PFOA är skadligt och höll tyst om det.

Ska jag slänga min non-stick stekpanna?

När det gäller själva non-stick-produkterna säger DuPont att det inte finns någon risk för konsumenterna.PFOA, säger företaget, används i tillverkningsprocessen men drivs ut under den processen.Det finns inget PFOA kvar i non-stick-ytan i slutprodukten.

EPA håller med."För närvarande anser EPA inte att det finns någon anledning för konsumenter att sluta använda konsumentprodukter eller industrirelaterade produkter som innehåller PFOA", säger EPA:s webbplats.

Ändå kan stekpannor med non-stick frigöra gifter.Vid höga temperaturer är polymer känd för att avge en cocktail av 15 typer av giftiga partiklar och gaser, inklusive trifluorättiksyra (TFA) och fosgen.Dessa kemikalier är kända för att vara giftiga för fåglar.Och hos människor förekommer huvudvärk, frossa, ryggvärk och feber – ett tillstånd som kallas "polymerinfluensa".

DuPont medger detta, men det står att tillståndet hos människor är reversibelt, och i alla fall inträffar det bara vid höga temperaturer, inte vid normal matlagning.

Detta är också den vedertagna visdomen bland konsumentgrupper;i Australien, till exempel, i ett "road test" i november 2004 av frityrgrytor, sade Australian Consumers' Association:

"Det är sant att kemikalier som trifluorättiksyra (TFA) kan avges av vissa beläggningar vid extremt höga temperaturer.Men det är osannolikt att det händer under normal matlagning ... Forskning har inte indikerat skadliga långtidseffekter av TFA på människor.I det här skedet finns det inga bevis för att non-stick matlagning utgör en säkerhetsrisk.'

Cirka 80 procent av non-stick köksredskap som säljs i Australien använder polymer – resten tillverkas av andra kemiföretag som använder en liknande process som involverar PFOA.Det finns inga polymertillverkningsanläggningar i Australien.

Men Environmental Working Group (EWG), en oberoende amerikansk ideell konsumentgrupp, bestrider detta.Det står att polymeren börjar försämras efter att temperaturen på kokkärl når cirka 260°C (500°F), och börjar sönderdelas avsevärt över 350°C (660°F).Matfetter, oljor och smör börjar svida och ryka vid cirka 200°C (392°F), och kött steks vanligtvis mellan 200-230°C (400-450°F), men varma ställen i pannan kan lätt överstiga denna temperatur.

Avgasning kan uppstå när en polymerpanna lämnas utan uppsikt.En polymerpanna kan nå 383°C (721°F) på bara fem minuter uppvärmd på en konventionell elektrisk spishäll, säger EWG.

Konsumenter att bestämma?

Det är viktigt att notera att ingen polymerprodukt har återkallats i USA, Australien eller någon annanstans.När det gäller regleringsorganen är de säkra – så länge du inte låter dem överhettas.

Men upptäckten att en kemikalie i produktionsprocessen har identifierats som orsakar cancer, vilket företaget erkänt – tillsammans med företagets "svårigheter" med EPA tidigare – kommer sannolikt att ha en effekt.

Problemet för företag som DuPont är att konsumenter i allt högre grad straffar produkter på marknaden som anses ha ett frågetecken över deras säkerhet, trots företagets försäkringar att de är säkra, även om de en gång var konsumentvaror.Tänk på cigaretter, snabbmat och sockerförbättrade frukostflingor.